В основу легла фантастически преображённая и расцвеченная история взаимоотношений Брюсова с Ниной Петровской и Андреем Белым. Роман послужил сюжетной основой для одноимённой оперы Сергея Прокофьева (1919–1927). Действие происходит в Порейнье XVI века, во время перехода европейской цивилизации от Средневековья к Возрождению.