Роман охватывает период 1931–1933 годов и делится на три части: «Мюнхен», «Берлин», «Зофиенбург» В центре повествования — судьба двух братьев — Ганса и Оскара Лаутензак, разных по характеру, но дополняющих друг друга: один материалист-политик, другой мистик-трюкач. Любовь, ненависть, соперничество сталкивают их вновь и вновь. Оскар Лаутензак, одержимый жаждой успеха и признания, становится символом эпохи, где вера в сверхъестественное и мистику затмевает разум и здравый смысл. Фейхтвангер показывает, как нацисты используют Оскара и его дар для своих целей, а затем безжалостно избавляются от него, когда он становится им неудобен. Роман во многом основан на реальных событиях, ключевые персонажи имеют исторических прототипов. Например, Оскар Лаутензак — Эрик Ян Хануссен, Гансйорг Лаутензак — Отто Дитрих.