В центре внимания — история кочевого народа хунну (гуннов): их происхождение (этногенез), общественный уклад, политическая организация, взаимоотношения с соседними государствами (в том числе с Китаем) и вклад в исторические процессы в Евразии. Гумилёв анализирует не только факты, но и пытается раскрыть внутренние механизмы развития этноса, что характерно для монографии.