Действие романа разворачивается во второй половине 1850-х годов и посвящено событиям Восстания сипаев (1857–1858 гг.) в Индии. Премьер-министр лорд Пальмерстон поручает полковнику Гарри Флэшмену — знатоку Индии и Афганистана, владеющему восточными языками и опытному авантюристу, — тайную миссию. Его задача — разведать настроения и оценить реальную угрозу мятежа, а также выяснить, есть ли «русский след» в этих событиях, поскольку соперничество России и Британии за влияние в Азии («Большая игра») создаёт дополнительный контекст.