Издание представляет собой учебник для филологических вузов. В обзорных главах учебника воссоздается литературный процесс 40-х - 60-х годов в его целостности и противоречивости. Принцип историзма, пронизывающий книгу Г. Н. Поспелова, определил "многоликость" обзорных глав, включающих суммарную характеристику творчества крупных писателей этого периода, которым в книге отводятся специальные, монографические главы (А. И. Герцен, И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, А. Н. Островский и др. ). В учебнике дана четкая характеристика теоретических понятий, каждая глава заканчивается списком рекомендуемой литературы.