Автор показывает, как молодой (сначала 22-летний) ротмистр конной гвардии Зубов, при поддержке некоторых придворных (например, графа Салтыкова и статс-дамы Анны Нарышкиной), постепенно завоевывает внимание императрицы. Жданов прослеживает, как фаворит обретает влияние, как клан Зубовых оттесняет прежних сильных фигур (в том числе Потемкина), и как это сказывается на управлении государством. Параллельно раскрываются и личные, драматические стороны: старение императрицы, ее последняя сильная привязанность, а также политические решения того времени (например, вопрос о преемнике).