Действие романа охватывает период с 1914 по 1920 год и завершается упоминаниями о некоторых событиях 1924 года. В центре сюжета — создание Мурманской (ныне Кировской) железной дороги и формирование флотилии Северного Ледовитого океана, из которой позже родился Северный флот.