Сборник составляют литературные портреты, написанные Горьким на протяжении тридцати лет. Это обширная галерея замечательных людей конца XIX - начала XX века. Среди очерков - известные воспоминания Горького о В. И. Ленине, здесь же портреты Л. В. Красина, И. И. Скворцова-Степанова, С. А. Тер-Петросяна (Камо), М. Е. Вилонова. В сборник входят воспоминания Горького о Льве Толстом, а также очерки о Чехове, Короленко, Коцюбинском, Сулержицком, Стасове и других.