Автор прослеживает в книге становление национального самосознания русского народа и отражение этого процесса в творчестве передовых деятелей культуры. Всенародный патриотический подъем, связанный с Отечественной войной 1812 года, движение и восстание декабристов, нарастание кризиса феодально-крепостнического строя - все это способствовало формированию русского литературного языка, национальной музыки, реалистической направленности в живописи.