Книга рассказывает о жизни и творчестве великого трагика русского театра первой половины XIX века П. Мочалова. Пламенное романтическое искусство Мочалова было пронизано бунтарским духом и вырастало до огромного общественного явления. По свидетельству современников, среди которых были М. Лермонтов и В. Белинский, И. Тургенев и А. Герцен, он "творил около себя миры одним словом, одним дыханием". Мочалов играл героев с трагической судьбой - шекспировского Гамлета, Отелло, короля Лира, шиллеровского Карла Моора и Фердинанда, и его собственная судьба была не менее трагична.