Фундаментальный труд, написанный Туган-Барановским в 1915 году, представляет собой одно из самых подробных и глубоких исследований кооперативного движения в России и странах Европы конца XIX — начала XX веков. Автор с близких к марксизму позиций анализирует социально-экономическую природу кооперативов. Он подробно рассматривает устройство пролетарских потребительских обществ, крестьянских артелей, вопросы классового и внеклассового характера кооперации, а также предлагает собственное видение того, как через развитие широкой сети кооперативов общество может мирным путем эволюционировать в сторону социалистического идеала.