В романе описана жизнь переселенцев-старообрядцев, семейских, в первой половине XX века. Старообрядцы были насильственно выдворены в Забайкалье в 1735 году из Белоруссии по именному указу императрицы Анны Иоанновны и определены на вечное поселение в Бурятии и Забайкальском крае. Семейскими их прозвали местные жители. С приходом советской власти жизнь старообрядческих общин сильно осложнилась, так что конфликт в результате перерос в открытое вооруженное противостояние, жестоко подавленное большевиками.