Во второй половине XIX века для русской прозы приспела пора воздать должное человеку труда. Рабочие, мастеровые, бурлаки, мелкие городские труженики прочно утвердили за собой право быть литературными героями. В сборник вошли рассказы Лескова, Решетникова, Левитова, Скитальца, Куприна, Горького и других о русском мастеровом, рабочем человеке, о тяжкой его доле, о стойкости и мужестве и борьбе с бесчеловечными обстоятельствами, о его трудолюбии и упорстве, о нравственной ответственности и стремлении к справедливости.