Роман Максима Горького прослеживает судьбу трёх поколений семьи Артамоновых. Основатель рода Илья Артамонов создаёт фабрику и закладывает основы семейного дела, однако его сыновья и внуки оказываются не готовы сохранить ни нажитое, ни нравственные ориентиры предшественника. На фоне перемен в России автор показывает упадок купеческой семьи и смену исторических эпох.