Словарь раскрывает происхождение и значение свыше 2 000 распространенных русских фамилий. В основе издания — исследования известного ономаста В. А. Никонова: он систематизировал фамилии по типам образования — от крестильных имен, прозвищ, профессий, географических названий, особенностей внешности или характера. Каждая словарная статья содержит этимологическую справку: показывает, от какого слова или имени возникла фамилия, какие диалектные или исторические формы могли повлиять на ее облик, а также нередко указывает типичные регионы распространения.