В романе известного русского писателя (1821—1881) представлена широкая картина жизни русского общества 40—50-х гг. прошлого века от захолустной мелкопоместной усадьбы до великосветских салонов. В центре произведения — образ чиновника Калиновича. Дворянин без знатного имени и богатства, он вынужден пробивать себе дорогу как разночинец. Честолюбие и эгоизм побуждают его отвергнуть чувство беспредельно любящей его юной Настеньки и жениться на Полине — обладательнице «тысячи душ» крепостных. Свои действия Калинович оправдывает тем, что, лишь достигнув богатства и власти, можно действенно служить обществу, бороться с его пороками. Но, оказавшись «один против всех», он не выдерживает неравной борьбы и кончает полной нравственной опустошенностью.