Сюжет романа охватывает события на протяжении 12 лет (с 1861 по 1873 годы), развивающиеся на фоне гражданской войны между северными промышленными и южными земледельческими штатами Америки. Главная героиня, Скарлетт О’Хара, дочь состоятельного владельца плантаций в Джорджии, вынуждена повзрослеть с началом Гражданской войны: мать умерла, отец болен, а родное поместье разграбили.