Книга писателя и литературоведа Бенедикта Сарнова посвящена взаимоотношениям людей искусства, литературы и театра с советской государственной системой сталинского времени. В центре повествования — судьбы известных и малоизвестных людей, атмосфера страха, компромисса, нравственного выбора и сопротивления. Среди героев книги — актриса Елена Окуневская, писатель Виктор Шкловский, поэт Владимир Смеляков, драматург Николай Эрдман, Михаил Булгаков и другие.