Действие романа разворачивается в начале XVIII века в водах Гвинейского залива. Пиратский фрегат «Королевский охотник» захватывает корабль «Провиденс», принадлежащий Королевской Африканской компании. На борту приза найдена шкатулка с зашифрованным письмом, адресованным губернатору Форт-Джорджа (остров Генриетты) сэру Генри. Пленный капитан не знает шифра, и пираты, выдав себя за военных моряков, хитростью захватывают Форт-Джордж и берут в заложники его обитателей, включая губернатора и его дочь. Под угрозой расправы сэр Генри передаёт пиратам «ключ» к шифру. Из письма становится ясно, что в Гвинейский залив из Англии должен прибыть корабль с казной. Пираты решают дождаться его и захватить. Однако на их пути встаёт отважный капитан английского королевского флота Джон Барни